ROMFART: SNart er Sir Richard Branson klar til å sende rikfolk ut i rommeet. Foto: Virgin Group

Han er historien om dyslektikeren og skoletaperen som forlot skolen som 16-åring og siden bygde seg opp en gigantiske formue. I dag er mangemilliardæren og den evige gründeren Richard Branson (66) kanskje verdens mest respekterte og populære kapitalist. Snart starter Sir Richard med romreiser for verdens rikinger.

Allerede som åtteåring fikk han sin første forretningsidé. Han plantet et titalls små grantrær på foreldrenes tomt – trær som han planla å selge med god fortjeneste som juletrær noen år senere. Men hans egne kaniner gjorde at unge Bransons første businessidé ble en fiasko.

Men det skulle gå langt bedre med mange av de andre forretningsideene. I dag er den karismatiske engelskmannen god for et titalls milliarder kroner, og mer enn 55000 mennesker verden over jobber i dag i et Virgin-selskap. Han ble adlet av Queen Elizabeth i 2000 – selv om Branson var mannen som gav ut Sex Pistols ”God Save The Queen” som av mange ble ansett som et angrep på det britiske monarkiet.

Richard Branson vokste opp i økonomisk trygge middelklasseomgivelser i Englefield Green i Surrey – ikke lange Range Rover-turen til London sentrum. Området i Surrey er kjent for noen av landets høyeste boligpriser. Både faren Edward (Ted), farfar og olderfar var utdannet jurister. Moren Eve jobbet i perioder som flyvertinne og var også ballettinstruktør og en ivrige seilfly-entusiast på fritiden.

Men om det var økonomisk trygg barndom, fikk han langt fra noen A4-oppdragelse. Han har flere ganger fortalt om sin mor Eve, som han forguder, som ofte kunne finne på å sette unge Richard på tøffe prøver. Han var ikke mer enn fem år gammel da moren stoppe bilen flere kilometer fra mormors hus og ba veslegutten om å finne frem selv.

Ble fengslet for avgiftsrot

Richard var dyslektiker og langt fra noe skolelys. Han lærte ikke å lese og skrive før han var åtte år. Men med selvtilliten og sjarmen var det ingen problemer. Allerede som 12-13-åring hadde han et forhold til rektors 18 år gamle datter. Og rektor ga han følgende attest da han forlot skolen som 16-åring: Du blir enten mangemillionær eller du havner i fengsel. Rektor fikk delvis rett: Branson har både blitt søkkrik og sett et britisk fengsel fra innsiden. Det siste på grunn av kreativ regnskapsføring det første året etter etableringen av Virgin Records.

– Han snakket allerede som liten guttunge om at han en gang skulle bli statsminister, fortalte faren Edward (Ted) Branson meg da jeg som VG-korrespondent i London sommeren 1986, fikk møte både far og sønn om bord i sistnevntes yacht på Themsen i forbindelse med en veldedighetsarrangement.

Det å fikse et intervju med Richard Branson den tradisjonelle veien med å avtale et møte via en av hans sekretærene, er forbeholdt de aller største mediebedriftene i verden. Men da jeg – via andre kilder – fikk høre at hans yacht, Virgin Atlantic Challenger, skulle innom en brygge i London på et visst klokkeslett, var det ikke nei i hans munn da jeg troppet opp og bad om en prat. Hopp om bord! var hans vennlige og kontante svar. Branson hadde noen uker tidligere krysset Atlanterhavet på drøye tre døgn i håp om å erobre Atlanterhavets Blå Bånd. Rekorden tok han, men den kunne ikke godkjennes fordi Branson blant annet hadde bunkret drivstoff underveis. Om bord i yachten var også hans gode venn Mike Oldfield med barn, hans foreldre samt Bransons da lille datter Holly. Branson var vennligheten selv – selv mot en journalist fra en norsk tabloidavis han sikkert ikke hadde hørt om. Han hadde i en alder av 36 år allerede rukket å bli en verdenskjendis. Han hadde også begynt med sine mange stunt og PR-jippoer. Han skulle bli raskest over Atlanteren i både båt og ballong. Da som nå er det ett produktet han er flinkest til å selge: Seg selv.

UNG KAPITALIST: En ung Richard Branson i ferd med å starte sitt første flyselskap. Foto: Virgin Group

Mike Oldfield gjorde han rik

Mike Oldfilds tilstedeværelse om bord i den superraske yachten på Themsen var ingen tilfeldighet. Branson kan takke den innadvendte og litt menneskesky Mike Oldfield for sin gode start som forretningsmann.

I tenårsalderen hadde dyslektikeren Richard Branson startet studentmagasinet ”Student”. Han skrev ikke så mye selv, men fikk internasjonale størrelser til å skrive for seg – gratis. John Lennon deltok – det samme gjorde Jean Paul Sartre. Og magasinet, som tok opp det studenter og ungdom i Storbritannia var opptatt av på den tiden, fikk overraskende et opplag på 100.000 eksemplarer. Branson drev magasinet fra en liten hybel og ringte annonsører og medarbeidere fra en telefonkiosk utenfor. For ikke å avsløre sine kummerlige kontorfasiliteter, ringte han ofte først til et gratisnummer hos British Telecom og klaget over at telefonkiosken ureglementert hadde ”spist” alle hans mynter. Branson fikk en gratislinje ut, uten at fallende mynter laget problemer med kommunikasjonen.

De første inntektene fra magasinet fikk den unge gründeren til å gå et skritt videre i sin karriere. Han startet et plateselskap. Og ettersom han hadde null peiling på bransjen, falt han for forslaget fra en av hans venninner om å kalle selskapet Virgin Records. Mike Oldfield skulle bli det unge platedirektørens store stjerne og pengemaskin. Oldfields instrumentalprosjekt, Tubular Bells, på nesten 50 minutter, mente alle de andre platedirektørene ikke var kommersielt nok. Men Branson gav han sjansen, noe som senere skulle vise seg å være en riktig avgjørelse. Instrumentalverket til Oldfield ble lansert 1973. Albumet skulle fort komme opp i et opplag på 2,6 millioner solgte kopier bare i Storbritannia, og ble også en suksess i USA etter at åpningslåten ble valgt som temalåt i filmen ”Excorcisten”.

MED DATTER: Richard Bransom med datteren Holly  og ukjent barn fotografert på Thamsen sommeren 1986. Foto: Morten Aasbø

En av verdens dyreste one-night-stand

Branson forteller i sin selvbiografi levende om sin litt innadvendte og smånevrotiske nye venn og pengemaskin, Mike Oldfield. Den nye rockestjernen hadde truffet en kvinne (datteren til en av hans mange terapeuter). Problemet var at kvinnen ikke ville til sengs med stjernen før de hadde giftet seg. Det ble i all hast arranger et bryllup fire dager etter at kjæresteparet hadde datet første gang. Tidlig på morgenen etter bryllupsnatten krevde de begge skilsmisse – de var ikke kompatible på noen måter. Kvinnen ble tildelt en engangssum tilsvarende to millioner norske kroner til underhold. Og Oldfield fikk beholde bryllupsgaven fra Branson – en fint brukt Bentley – mot at den folkesky rockestjernen holdt en livekonsert med sitt Tubular Bells-materiell.

Branson skriver at det fortsatt koker inni han av nysgjerrighet over å få vite hva som skjedde den bryllupsnatten. Men uansett hva som skal ha foregått, så konstaterer Branson allikevel med at dette må ha vært en av historiens dyreste one-night-stand.

Mistet en kontrakt med Dire Straits på målstreken på grunn av dop

Branson var også nær ved å inngå platekontrakt med Stones, men måtte se seg slått på målstreken av EMI. Dire Straits sa også nei – av helt andre grunner. Etter lange forhandlingene hadde Dire Straits og Virgin-ledelsen gått på en gresk restaurant hvor eieren etter måltiden tilbød dem alle en joint. Dagen etter ringte Mark Knopfler til Virgin Record-sjefen Athur Frolows og fortalte overraskende at de hadde skrevet kontrakt med konkurrenten Phonogram. Noen år senere kom det frem i en biografi at Mark Knopler & Co ikke likte at Virgin blandet inn dop i slutten av forhandlingsfasen. Den generøse greske restauranteieren skulle koste Branson over 500 millioner pund i tapte inntekter fra Dire Straits første album hvor singelen ”Sultans of Swing” ble en megahit verden over.

Men suksessen med Mike Oldfield og senere også Culture Club, Phil Collins, Sting og Sex Pistols, gjorde det naturlig for Branson å kaste seg inn i en nærliggende bransje – platebutikkjeden Virgin Store ble startet. Den første butikken ble åpnet i den billige nordenden av Oxford Street. Branson hadde som vanlig talegavene i orden, og fikset en kontrakt med eieren, en skoselger i andre etasje, om gratis leie av lokalet mot at de skulle anbefale sitt ungdommelige publikum butikken i andre etasje som solgte de populære Dr. Martens sko. Platebutikken i Oxford Street ble en gigantsuksess selv om ungdommen som stod i kø utenfor ikke helt forstod hvorfor folk hele tiden prøvde å pushe på dem Dr. Martens-støvler.

Branson åpnet stadig større butikker og merkevaren Virgin Megastore ble kjent verden over. Kjeden skulle senere også prøve seg med en megastore i Oslo – uten syndelig hell. Butikken i Torggata måtte tidlig pakke sammen, og det var det nærmeste norske konsumenter kom et Virgin-produkt – hvis vi da holder hans flyselskaper utenfor.

Virgin Atlantic er hans hjertebarn

Når Branson i dag blir spurt om sitt hjertebarn blant de snart 400 selskapene han har startet de siste 40 årene, er det flyselskapet Virgin Atlantic som nesten alltid nevnes. Branson kjedet seg på de mange transatlantic-flyvningene han gjorde på slutten av 1970-tallet for å selge sine artister til det amerikanske markedet. Han mente de tradisjonsrike flyselskapene – med BA i spissen – hadde et elendig produkt til en altfor høy pris.

Og da han og kjæresten Joan ble stående fast på en av Jomfruøyene på grunn av et kansellert flyavgang til Puerto Rico, handlet han raskt. Han tok kontakt med et charterflyselskap, og fikk leid inn et fly for 2000 dollar. Han delte prisen på antallet seter og skrev følgende på en lånt liten tavle: ”Virgin Airways, $39 single flight to Puerto Rico”. Den lille avgangshallen var fylt opp med andre flypassasjerer som var i samme vanskelige situasjon som Branson og kjæresten, så Virgin Airways og den nyslåtte flydirektøren hadde ingen problemer med å få en kabinfaktor på 100 prosent på sin første flyvning. Ved landing bemerket en av passasjerene tørt at Virgin Airways var et selskap han gjerne ville benytte mer – bare de oppgraderte servicen litt.

Virgin Atlantic startet med en eldre Boeing 747-200 mellom London Gatvick og New York/Newark. Foto: Wikipedia Commons

Fikk hjelp til å starte flyselskap av Freddy Laker

Og flyselskap ble det – med topp service. Og med god støtte fra folkene rundt Sir Freddy Laker, som i perioden 1966-1982 drev verdens første lavkostflyselskap – Laker Airways. Strekningen London-New York var selskapets viktigste rute, men de britiske og amerikanske gigantene dumpet prisene til langt under kostnivå, og Laker ble presset ut av markedet. Branson fikk lease en aldrende Boeing 747-200 fra Aerolineas Argentinas og startet opp mellom London/Gatwick og New York/Newark. Han hadde ikke råd til å markedsføre ruten, så han inviterte alle sine kjendisvenner fra popbransjen samt en lite trupp toppløse dansere. PR og markedsføringen for de neste månedene var løst på en billig måte. Han kalte sin business-klasse for ”Upper Class” og økonomiklassen for ”Rock Class”.

Suksessen så ut til være i boks, helt til Branson kom tilbake til London i kraftig bakrus og ble møtt av banksjefen sittende på landgangen ved hans husbåt i London. Banksjefen mente lånet var bevilget på feil premisser, og rapportene fra de engelske tabloidene fra åpningsflighten var heller ikke betryggende lesning for banksjefen. Lånet skulle tilbakebetales i løpet av få dager, var den sjokkartede beskjeden Branson fikk. Men den ferske eieren av et flyselskap greide, godt hjulpet av gode venner og midler fra Virgin Records, å få på plass garantier til å holde flyselskapet i luften.

Men han møtte sterk motstand fra de mange store – og da økonomiske sterke – amerikanske og britiske flyselskapene. Pan Am, TWA, American Airlines, Caledonian Airways og ikke minst British Airways var straks i strupen på oppkomlingen Branson som solgte USA-reiser til langt lavere priser enn de andre ville tilby. BA gikk lengst og satte i gang en kampanje som de internt kalte ”dirty tricks campaigne”. En kampanje som endte med at British Airways – i redsel for en rettsak – valgte å betale Virgin Atlantic og Branson en sum tilsvarende flere millioner kroner.

Den tøffe konkurransen og de skitne triksene fra konkurrentene holdt flere ganger på å knekke selskapet med de rød og hvitmalte jumbojet´ene. Singapore Airlines kom inn som en reddende engel i 2000, og gav selskapet ny luft under vingene ved å kjøpe en aksjepost på 49 prosent. I dag er Branson godt fornøyd med samarbeidet med Singapore Airlines, men det er ventet ar Singapore Airlines en gang de nærmeste årene selger seg ut.

Virgin Atlantic Airways flyr i dag til en rekke destinasjoner i USA, Canada, Asia og Afrika, men sliter økonomisk i likheten med mange andre selskaper. Virgin Atlantic har gått med et driftsunderskudd i flere av de siste årene, men Branson er stadig å se i mediene når han åpner nye destinasjoner eller feirer 20 eller 25 års jubileum for de første destinasjonen han åpnet. Og det mangler ikke på omtale når Branson drar en kjendis (helst en veldreid kvinnelig stjerne fra musikk- eller filmbransjen) ut på vingene med flagg og det hele. Eller Branson sitter i Lotus-stilling med turban på taket av en sort og gul Mumbai-taxi når Virgin Atlantic gjenåpner ruten mellom London og Mumbai.

SOMBRERO:Kvinnebedåreren Branson  med Alexandra Burke (britisk XFactor-vinner) i armene etter jomfrufligthten med Virgin til Cancun i Mexico. Foto: David Dyson Virgin Group

Branson har startet flyselskaper i de fleste verdensdeler

Branson har startet flyselskaper i de fleste verdensdeler – med noe blandet suksess. Virgin Nigeria eksisterte noen år før selskapet fikk nytt navn (Nigeria Eagle og Air Nigeria), og siden overtatt fullstendig av lokale interesser, før det høsten 2012 ble satt på bakken for godt.

Lavkostselskapet Virgin Blue i Australia, som i dag heter Virgin Australia, gjør det relativt bra. Også Virgin America (som tidligere het Virgin USA), med en flåte på 52 fly, greier seg i den tøffe konkurransen i USA. Selskapet, som har hovedbase i San Francisco, har de siste fem årene blitt kåret til ”Best U.S. Airline Domestic” av reiselivsbladet Condé Nast Travel´s lesere. Fra å være klassiske lavkostselskaper, har både Virgin Australia og Virgin America innført en First Class (tilsvarende europeisk business-klasse). Bransons Virgin Group startet også Virgin Express i Europa som siden gikk sammen med SN Brussels Airlines og dannet Brussels Airlines.

Richard Branson har en grunnregel som sier at selskaper han starter skal gå med overskudd etter ett år. Hvis ikke trekker han seg ut. Han har gjentatte ganger understreker gleden ved å gå inn i nye bransjer og snu alt på hodet.

Startet å lage cola i en flaske formet etter kroppen til Pamela Anderson

Men ikke alt han starter blir suksess. Han begynte å produserer kondomer som han kalte ”Mates” (Virgin Condoms låt ikke helt bra). Branson har fortalt at det ble en del klagebrev med bilder av nyfødte og med sterke anmodninger om å vise ansvar og stille opp som fadder til ikke planlagte barn. Mates ble solgt til italienske Ansell året etter. Hans inntok i brusbransjen på 1980-tallet var heller ikke helt problemfritt. Det var på den tiden Pamela Anderson var på sitt mest populære, og Branson lanserte en cola, ”The Pammy”, på en flaske som var formet som kroppen til det kanadiske sexsymbolet. Problemet var bare at flasken var så brystfager og topptung at det var store vanskeligheter med å få den til å stå. Det ble mye søl og det endte med at Branson fikk laget en litt mindre sexy og litt enklere flaskekropp som folk kunne sette fra seg. Navnet ble endret til Virgin Cola. Colaen får du selvsagt om bord på Virgins flyselskaper, Virgin Trains og mange andre Virgin-selskaper. Brusen selges også i Afghanistan, Kina og 10 andre land.

Pamela Anderson kropp er velkjent og beundret, men hennes venn Richard Branson fant tidlig ut at å lage colaflasker tilsvarede hennes kroppsform, ble altfor toppung. Foto: Colourbox

Bransons inntog i brudebransjen med Virgin Brides gikk heller ikke bra, selv om Branson barberte bort skjegget og håret på benene og stilte som transvestitt i brudekjole på åpningsdagen.

– Det var bare å stenge. Vi fikk ingen kunder. Ingen likte Virgin Brides, kommenterte multi- entrepenøren tørt etter at han stengte brudebutikkene.

Virgin Trains, som fikk kjøre tog langs vestkysten av Storbritannia etter at jernbanedriften ble avregulert i Storbritannia på 1990-tallet, slet med mye forsinkelser de første årene, men har de siste årene levert et godt produkt og høy punktlighet. De tapte riktignok anbudsrunden i høst til sin argeste konkurrent, men formelle feil som ble begått under gjenomgåelsene av anbudene, gjør at Virgin Trains fortsetter til det arrangeres en ny anbudsrunde.

Richard Bransons fasinasjon for reiser, rekorder og eventyr både til lands, til havs og i luften, førte han også inn i romfart. Han var forundret over at NASA ikke utnyttet sin romfartsteknologi kommersielt.

Branson og Virgin Group startet i 2004 Virgin Galactic som skal ta med passasjerer ut i nedre del av verdensrommet. Bransons romfartøy skal skytes ut fra et toskrogs fly som vil gi romfartøyet en høyere begynnerhastighet enn om romfartøyene hadde blitt skutt opp fra bakken. Nærmere 600 personer har bestilt en reise til 1,2 millioner norske kroner ­– blant dem Stephen Hawking, Tom Hanks, Brad Pitt og en rekke andre Hollywood-kjendiser. Branson har også satt av plass til sin mor, sin kone og to barn på den første romturen.

Gift to ganger

Det har vært få kvinneskandaler rundt Sir Ricard Branson selv om han er kjent som en storflørter. Han giftet seg første med amerikanske Kristen. Han skriver i sin selvbiografi ”Loosing My Virginity” at de utviklet en seksuell allergi mot hverandre. Han valgte å la seg omskjære i håp om å løse det medisinske problemet – men til ingen nytte. Kristen hadde i mellomtiden også blitt forelsket i sangeren Kevin Ayers som var en nær venn av Branson. Kristens forelskelse i Ayers kan Branson takke seg selv for. Branson hadde invitert Ayers med kjæresten Cyrille til det engelsk overklasse liker å kalle ”a wife-swapping party” om bord i Branson´s romantiske husbåt i Londons Little Venice-distrikt. Richard Branson endte i sengen med Cyrille og Ayers forsvant med Kristen. Det Branson trodde skulle være en pirrende seksuell lek, ble alvor for hans kone. Da hun flyttet til Hydra sammen med Ayers, tok Branson flyet til Athen og møtte sin ektefelle på en bar i et forsøk på å overtale henne til å komme tilbake. Branson skriver at de begge gråt i bøtter og spann og begge helte i seg det ene glasset etter det andre med ouzo. Kristen forlot baren gråtende, mens Branson ble stående igjen – marinert i ouzo og tårer. Nye ouzoer kom på bardisken og Branson oppdaget etter hvert at han stod igjen som eneste gjest – gråtende og dørgende full – i armene til en forvirret bareieren. Mangemillionæren i pund slapp å betale for brennevinet.

RICHARD OG JOAN: Richard Branson og ektefellen Joan fotografert i New York i 2007. Foto: Colour Photo

Han traff sin nåværende kone, den godt gifte Joan Templeman, da hun jobbet i en antikvitetsbutikk i London. Branson ble en hyppig gjest der og forteller at det første året gikk med til å kjøpe blomster og nærmest tømme butikken for antikviteter. Det andre året i forholdet gikk med til å date henne. Først etter et par år var hun klar for å flytte inn i husbåten til Branson.

I dag er de lykkelig gift, selv om Joan i mange år var mektig lei av alle de farlige rekordforsøkene hennes mann stadig måtte legge ut på – både til vanns og i luften. Hele seks ganger ble han plukket opp fra havet av et redningshelikopter. Han var døden nær flere ganger – spesielt under ballongekspedisjonene over Atlanterhavet og Stillehavet. Han skrev flere ganger avskjedsbrev til familien. Det var da Joan stadig måtte minne han på at han eide et flyselskap med Atlantic i navnet som fløy flere turer daglig over Atlanterhavet. Hvorfor kunne han ikke benytte seg av sitt frikort der? Selskapet kunne ikke være så håpløst dårlig at han foretrakk en trang kurv under en stor luftballong.

MISLYTKKET: Richard Branson og hans venner har gjort flere mislykkede balomgferder . Her ender det i sjøen utenfor Hawaii. Foto: Virgin Group

Ekteparet mistet sitt første barn få dager etter fødselen. Clair ble født altfor tidlig til å kunne reddes. Også barn nummer to, Holly, ble født for tidlig. En full Branson ble innkalt fra en fest, og insisterte på å kjøre videre til sykehuset med sin fødende samboer. Der havnet den vordende mor og en sterkt beruset blivende far i hver sin sykehusseng. Holly er i dag en gift kvinne på 31 år. Hun er utdannet lege og jobber i et av farens selskaper innen helsesektoren, Virgin Care. Hun er en større kandidat til å overta ledelsen av Virgin-imperiet enn sin yngre bror Sam. Han er mer kunstnerisk anlagt og har gjort noen dokumentarfilmer for faren gjennom sitt eget produksjonsselskap. Høsten 2012 var det også snakk om ekteskap mellom Sam og overklassepiken og skuespilleren Isabella Anstruther-Gough-Calthorpa. Samme kvinne som datet arveprinsen William en periode, men som senere valgte å dumpe arveprinsen.

Richard Branson og hans familie er nære venner av det britiske kongehuset, og Branson sjokkert sine venner og andre ved å innrømme at han har røkt letter narkotiske stoffer sammen med sin sønn. Og både far og sønn jobber aktivt for å avkriminaliserer bruk av narkotika.

Kjøpte Necker Island i De britiske jomfruøyene

Datteren Holly fikk mor og far til å gifte seg i 1989 etter over 10 år som samboere. Ekteskapet ble arrangert på familiens vakre og private øy i Karibien, Necker Island. Der ble også Holly gift med sin skipsmegler for et år siden. Det var første gang siden skoletiden at Richard Branson ble observert iført et slips. Slipset forsvant da også tidlig på kvelden.

Øya Necker Island kjøpte Branson i 1978 som 28-åring – etter eget utsagn for å imponere sin kjæreste Joan. En Lord Cobham i pengenød forlangte fem millioner dollar for herligheten. Branson tilbød han 100.000 dollar og ble samme dag fratatt det luksuriøse huset eiendomsmegler hadde tilbudt familien Branson mens de letet etter en passende karibisk øy. Mens Branson hadde god tid til å finne den riktige øya, ble lorden mer og mer desperat etter å få inn cash. Branson høynet budet gradvis til en stadig mer irritert og pengelens britisk lord. Men det endte med at Branson fikk hele øya for 165.000 dollar.

Men det var en klausul forbindet med kjøpet som selger ikke hadde opplyst om. Utenlandske eiere av øyer i De britiske jomfruøyene, må bygge en turistresort på nyinnkjøpte øyer – ellers ville øya tilfalle staten.

Så Branson måtte investerer nesten 10 millioner dollar i bygninger og havn de første fem årene. Derfor finnes øya i dag i katalogene til mange reisearrangører som selger luksusreiser. Ca. 1,4 kroner i uke er visstnok prisen i høysesongen for hele øya med tjenerskapet på 60 personer. Hvis ikke Branson er der sammen med familien eller sin mange og mektige venner.

Al Gore kom med helikopter og powerpointen sin

En av de mange mektige personene som har landet på øyas helikopterplattform, er eks-visepresident Al Gore. Han kom med sin powerpoint lastet med dommedagsprofetier om verdens påståtte menneskeskapte klimaendring. Gore, som onde tunger kaller verden første karbon-milliardær, holdt et følelsesmessig sterkt foredrag for Branson. Han gav seg ikke før Branson var overbevist – selv om det senere ble påviste mange alvorlige feil og overdrivelser i Gores dokumentasjon av menneskeskapte klimagasser. Branson lovet å overføre all profitt fra sine ”skitne” bransjer (luft- og romfart) til grønn forskning og miljøtiltak. Selv om Branson – og hans nye venn Gore – til sammen personlig svir av like mye fossilt brennstoff i løpet av et år som innbyggerne i en norsk småby til sammen, så har Branson fått mye heder for å ha startet en prosess som forhåpentligvis snart vil gjøre det mulig for Virgin Atlantics flyflåte å gå på miljøvennlige biodrivstoff i stedet for dagens forurensende flybensin.

JUBILEUM: Sir Richard Branson og Sarah Harding feirer 25 år med Virgin-flyvninger mellom London og Miami. Foto: David Dyson/Virgin Group

Men milliardær Richard Bransin er fortsatt like blå som den gang han ble hyldet av Margaret Thachter.

– Vi vet nå at sosialisme og kommunisme i alle sine forskjellige varianter ikke fungerer. Kapitalismen fungerer, men har den svakheten at den gjør noen få personer styrtrike. Jeg er en av de heldige, og derfor ligger det et enormt ansvar på meg om å forvalte de økonomiske ressursen på en god måte. Enten ved å skape nye arbeidsplasser, men også ved å bruke pengene på en fornuftig måte innenfor forskning, miljø eller helseprosjekter i den tredje verden, sier Branson.

Personlig lever han og familien som en normal milliardærfamilie med stort hus i i Holland Park i London, herregård i Oxfordshire samt et par mindre øyer i Karibien ved siden av sin favorittøy, Necker Island. Branson har også hus og eiendommer i blant annet Sør-Afrika, Marokko, Australia og på Menorca. Felles for mange av eiendommene, er at de fleste kan leies av utenforstående.

Hans formue er stipulert til et sted mellom 30 og 40 milliarder kroner. En pen liten sum for en mann som sier – noe spøkfullt – at han var nærmere 50 år før han virkelig forstod forskjellen på brutto og netto. Hans mangel på formell utdannelse gjør også at han aldri spør etter utdanningen når CVene til folk som skal bekle høye posisjoner i Virgin Group, legges frem.

Etter en alvorlig ulykke med sin Ranger Rover, hvor han skrøt uhemmet av den kollisjonssikre bilen, står en toppmodell fra samme firma klar for Branson hvert år – helt gratis. Han eier også en eldre liten Morris Mini Minor og en Saab som går på biodiesel. Han farter rundt i verden i sitt luksuriøse, franskproduserte Falcon 900EX jetfly, som utvendig er dekorert som en mobil reklameboard for hans Virgin Galactic.

VIRGIN ATLANTIC: Virgin er i dag et mellomstort internasjonalt flyelskap med en langdistanseflåte på ca. 40 maskiner. Singapore var en stund inne på eirsiden, men eierandelen på 49 prsoent ble senere solgt til Delta Air Lines. Foto: Wikipedia Commons

Sine egne fredsmeglere

Richard Branson har også etablert en gruppe bestående av eldre statsmenn- og -kvinner (The Elders) som prøver å løse pågående konflikter verden rundt. Her sitter blant annet Gro Harlem Brundtland, Nelson Mandela, Martti Ahtisaari, Jimmy Carter, Mary Robinson og Desmond Tutu.

Selv begynner Richard Branson å nærme seg pensjonsalderen, men han har ingen planer om å legge inn årene som forretningsmann. Han kommer sikkert til å skape nye overskrifter – og nye foretningskonsepter i årene fremover. Og fortsette med det han er aller best til – selge merkevaren Richard Branson.

Men først skal han opp i verdensrommet. Verdens første kommersielle romskip er trolig klar snart.

Tekst: Morten Aasbø Foto: Morten Aasbø, Virgin Group, Colourbox.