På en slette tre-fire kilometer fra sentrale Minsk er det reist et gigantisk byggverk. Uavhengighetspalasset kalles det offisielt. Dette er residensen til Aleksandr Lukasjenko (66) – mannen som har styrt Hviterussland med jernhånd helt siden 1994. Den storvokste mannen med den karakteristiske barten og den velkjente hentesveisen stiller nå til valg for sjette gang. Og går det som det pleier, vil mannen som kalles «Europas siste diktator», erklære valgseier med ca. 80 prosent av stemmene. Men denne gangen møter den tidligere kollektivbruksdirektøren uventet sterk motstand fra en kvinne – som ufrivillig stiller til valg ettersom hennes mann sitter fengslet sammen med flere andre potensielle motkandidater. 

MINSK (Essensielt) Palasset, som stod ferdig for seks år siden, er en av de mange boligene Lukasjenko disponerer, selv om den hviterussiske diktatoren på langt nær er like rik som sin tidvis gode venn og kollega Vladimir Putin.

Lukasjenkos offisielle bolig ligger i nytt område av Minsk. Et stort shoppingsenter, som ser ut til å mangle kunder, og en stor vannpark som er svært populær, er de nærmeste naboene. Like ved ligger også en utstillingshall med  Hviterusslands høyeste flaggstang hvor det hviterussiske grønnrøde flagget alltid blafrer ved hjelp av kunstig vind. Autoritære ledere har det med å bygge høye flaggstenger. Vi har bare observert høyere flaggstenger i Erdogans Tyrkia.

Lukasjenkos palass ligger mellom Minsk sentrum og den stor innsjøen Narach populært kalt Minsk-sjøen.

Etter en halvtimes drosjetur nord for palasset, nærmer vi oss landsbyen Laporovichi hvor OL-stjernen Darja Domratsjeva og hennes ektemann, Ole Einar Bjørndalen, har bygd seg sitt eget lille palass. Før vi nærmer oss landsbyen, peker drosjesjåføren på en høy og lang mur toppet med piggtråd og glassskår sør for den store kunstige sjøen, og forteller hemmelighetsfull at her holder Lukasjenko ofte hus i sommermånedene.

Bjørndalen og Domratsjeva bor i en nærmest lukket område av landsbyen Laporovichi – populær blant velstående hviterusserne og de som har samlet seg formuer under Lukasjenko-tiden.  

Domratsjeva har, som mange andre toppidrettsutøvere i landene i det tidligere Sovjetunionen, vært tett knytte til regimet. Hun konkurrerte for klubben Dynamo som er klubben til den hviterussiske sikkerhetstjenesten (som fortsatt bruker navnet KGB). Hun skal ha hatt løytnants grad.

I sommer overrasket hun noe ved å gå ut på sin Instagram-konto og uttalte at hun håpet det kommende presidentvalget skulle gå rettferdig og verdig for seg.

Det overrasket mange. Domratsjeva har fått flere utmerkelser av Lukasjenko ( hun fikk blant annet «Helt av Hviterussland»-medaljen), og både hun og Bjørmdalen skal ha vært gjester i Lukasjenkos palass  ved flere anledninger. Bjørndalen er også fotografert sammen med Lukasjenko, men er nøye med å ikke gi noen politiske uttalelser. Han skryter av den gode melken i landet og de mange flotte parkene i Minsk.

Hverken Bjørndalen eller Domratsjeva er hjemme i sin nye luksusbolig når Essensielt tar seg frem til boligen i håp om å få en liten prat. Bjørndalens svigermor kommer kjørende mens vi står og fotograferer boligen. Hun roer seg ned når vi forteller at vi kommer fra Norge, og hun kan fortelle at både svigersønn og datter er i Kina hvor de har treneransvaret for de kinesiske skikytterlagene. Hun er, sammen med andre i familien, barnevakt for skiskytterparets unge datter. Huset er stort og ligner mest på et cruiseskip der det ligger ved den store kunstige innsjøen. Skiskytterparet har fra sitt nye hjem utsikt til andre siden av sjøen hvor Lukasjenko skal ha en av sine mange residenser.

Mannen som har styrt Hviterussland med jernhånd siden 1994, Alexander Lukasjenko er født i 1954 i den lille landsbyen  Kopyss i Vitebeslk-regionen øst i landet. og har bakgrunn i det sovjetiske hæren. Han ble senere leder av ungkommunistene i Komsomol i en av regionen i Hviterussland, før han ble direktør for et kollektvbruk i Sjklov-distriktet.

Ble kjent for sin kamp mot korrupsjon

Han fikk tidlig et rykte som en veltalende motstander av korrupsjon og ledet en tid en anti-korrupsjons-komite i det hviterussiske parlamentet. Etter at Hviterussland ble en selvstendig stat tidlig på 1990-tallet og fikk en ny grunnlov i 1994, ble Lukasjenko valgt som president i tøff konkurranse med fem andre kandidater. Dette er det eneste valgt Lukasjenko har vunnet som nesten alle mener var et rettferdig valg. Men Lukasjenko begynte straks å utvide fullmaktene til det  hviterussiske presidentembete. Han fikk nærmest kontroll over samtlige instsitusjoner i landet, fra det militære til medier .

Lukasjenko har tradisjonelt hatt sin styrke utenfor byene og blant den eldre delen av befolkningen – spesielt  øst og sør i landet som teller drøye 9,5 millioner mennesker. Folk utenfor Minsk har lavere levestandard enn folk i Minsk, og flere der har sans for Lukasjenkos kommandoøkonomi og hans sans for Sovjet-nostalgi. I Hviterussland står fortsatt Lenin-statuene der de ble reist under sovjettiden, og gatenavnene bærer fortsatt sine navn de fikk under kommunismen.

Hviterussland er kjent for sine store produksjon av traktorer og andre store kjøretøy beregnet for gruvedrift og annen industri. Minsk Tractor Works (MTZ) står for mye av landets eksport – både til Russland og resten av verden.

Og som tidligere leder for et stort kollektivbruk er  Lukasjenko, levende opptatt av denne delen av landets industri. Under vårt besøk i Minsk er en stor plass i sentrum av Minsk fylt med traktorer, lastebiler og busser fra MTZ og de andre store fabrikkene i og utenfor Minsk. Hver tiende traktor som ruller i verden skal være produsert i Hviterussland. Landet lager blant annet noen topp moderne og stilige elektriske busser som går i Minsk og i enkelte britiske storbyer.

Traktorkjøring mot koronasmitte

Lukasjenkos forkjærlighet for traktorer og andre kraftige kjøretøyer laget i Hviterussland, gir seg også merkelige utslag. Lukasjenko har anbefalt noen timer på traktor som et middel å hindre folk  å bli rammet av korona-pandemien.Og kombinerer du traktorkjøring med noen slurker vodka hver dag og hyppige besøk i landets mange saunaer, er sjansene for å bli smittet sterkt redusert – alt ifølge Hviterusslands sterke mann. 

Lukasjenkos håndteringen av korona-pandemien har vakt oppsikt. Han har flere ganger tonet ned alvoret i pandemien. Selv kunne han fortelle i slutten av juni at han hadde testet positiv for viruset. Men han hadde klart å overvinne det, uten å få symptoner.

– Takk vår herre for at jeg klarte å havne i gruppen av de asymptomatiske, uttalte han til det statlige og pro-Lukasjenko nyhetsbyrået Belta..

I dag er det voksende generasjoner av befolkningene som ønsker endringer og mer demokrati- spesielt i byene.

Folk du møter svarer deg ofte med et smil når du nevner Lukasjenko. Mange, spesielt de unge, er velorienterte om den politiske situasjonen utenfor Hviterussland. De klager over de manglende reisemulighetene, selv om mange har skaffet seg Schengen-visa før koronasituasjonen gjorde det nesten umulig for hviterussere å reise til andre land enn Russland. De ler også litt av Lukasjenkos litt gammelmodige holdning til homofili. Han skal blant annet en gang ha sagt at det er bedre å være diktator enn homoseksuell.

En kvinne i 30-årene som vi kommer i prat, Anna, , sier at Mange er redde for fremtiden og ønsker seg bort og til Vest-Europa.

– Mange er arbeidsledige. Lønningene dekker ikke det daglige behovet. Hviterussere er tålmodige mennesker og svært hardtarbeidende. Men vi har en svært lav levestandard. Mange av oss ønsker forandring nå. Og de som greier det, drar til Vest-Europa, sier hun. Hun er redd for overvåkningspolitiet og vil hverken bli tatt bilde av seg eller oppgi etternavnet sitt.

Folk klager ofte over de lave lønningene. Snittlønnen i Minsk ligger på en sum tilsvarende 4000 norske kroner – under halvparten av hva lønnen er i Moskva. En tre roms leilighet litt utenfor sentrum av Minsk koster koster også ca. 4000 kroner i månedsleie. Mange voksne ugifte menn investerer i en flott bil og blir boende hjemme hos foreldrene.

Bil er et veldig viktig statussymbol for menn ii Hviterussland, og bilparken er overraskende moderne. Middelklassen kjører tyske biler samt Lexus, mens folk fra arbeiderklassen med gode jobber, farter rundt i japanske og koreanske bilmodeller. Det er også overraskende mange kinesiske biler som du ikke ser i Vest-Europa.

Mange unge hviterusserer satser på IT-industrien. Det er kommet en del it-bedrifter i Minsk de siste årene, og de unge – oftest menn– som får de ettertraktede jobbene, kan glede seg over lønninger som ligger to-tre ganger over snittlønningene i landet.

Lukasjenko har et godt forhold til det kinesiske regimet. Du ser også en del kinesiske turister i Minsk ved siden av russiske som normalt krysser den russisk-hviterussiske grensen uten å bli avkrevd pass. 

Og i de imponerende shoppingsentrene er det også mange kinesiske merkevarer du ikke ser i Vest-Europa.

Forholdet mellom Putin og Lukasjenko er heller ikke det beste. Putin har flere ganger ønsket at arbeidet med et tettere samarbeid  mellom de to landene – eller rett og slett en union – skal gå videre. Et samarbeid Lukasjenko var langt mer positivt til da Russland hadde en svak og alkoholisert president i Jeltsin, og Lukasjenko så seg selv som en naturlig leder av en kommende union. I dag ville en fremtidig union uten Putin som leder vært utenkelig. Og Lukasjenko har ikke vært noe stor pådriver for noe tettere samarbeid. Det krangles stadig vekk om betaling for den subsidierte russiske gassen og oljen som Russland selger til Hviterussland – og hva Hviterussland skal ha for at de lar russisk gass transporteres gjennom landet og videre til Vest-Europa.

Forholdet mellom de to lederne ble ikke bedre da 33 russiske menn fra et russisk sikkerhetsselskap ble brutalt arrestert midt på natten på et billig motell utenfor Minsk. De ansatte ble mistenksomme ettersom russerne ikke drakk vodka under oppholdet. Russland hevder disse mennene var på vei videre ut i verden for sikkerhetsoppdrag – noe Hviterussland synes var merkelig. Det er lang bedre flyforbindelser fra Moskva og til aktuelle land enn fra flyplassen i Minsk. Folkene jobber for Wagner-gruppen kontrollert av oligarken Jevgeny Prigozhin som tidligere har sendt sine folk på oppdrag i Libya, Syria, Ukraina og Venezuela. I tett samarbeid med Putin-regimet.

Lukasjenko har de ssite årene også nærmest seg noe til EU. Og EU har støttet enkelte prosjekter i landet. Dette misliker Putin sterk. Og Lukasjenko er heller ikke helt fornøyd med den indirekte hjelpen på ca. 100 milioner norske kroner han får årlig fra Russland i form av subsidiert olje- gassleveranser.

Lukasjenko kontrollerer fullstendig både TV-stasjoner og trykte medier i landet. Men sosiale medier begynner også få makt. Selv om regimet lett kan stenge internettilgangen i krisesituasjoner.

De fleste hviterussere vet at Lukasjenko – i likhet med sin kollega i Moskva – har utviklet en sans for stadig yngre kvinner. 

Mens Putin for få år siden endelig skilte seg fra sin tidligere Aeroflot-flyvertinne Ludmila fra Kaliningrad, (han skal en gang ha uttalt at den som holder ut mer enn tre-fire måneder med Ludmila, fortjener en statue), er Lukasjenko formelt fortsatt gift med Galina. Men de lever ikke sammen lenger. Sammen har de sønnene Viktor og Dmitrij. Eldstemann Viktor har hatt høye stillinger i staten, mens Dmitrij er forretningsmann. Victor er anklaget for flere brudd på menneskerettigheten og er på en liste over hviterussiske politikere som ikke kan reise til EU-land og USA. Lukasjenko skal også ved enkelte anledninger ha uttalte seg i negative ordelag om sine to sønner med Galina.

Lukasjenko har også en sønn på på 16 år , Nicolai, som er en offisiell figur i Hviterussland. Han har deltatt på flere offisielle utenlandsreiser sammen med faren – blant annet under et besøk til Hugo Sanches i Venezuela. Lukasjenko har mer enn antydet at Nikolai – eller Kolya som han populært kalles – er en fremtidig president-emne. Ungguttens mor er ifølge ryktene en av Lukasjenkos livleger, Irina Abelskaya. 

I dag vil ryktene ha det til at den hviterussiske diktatoren er blitt forelsket i Miss Belarus 2018, smellvakre Maria Vasilevich. De ble avfotografert dansende på det offisielle nyttårsballet i Lukasjenkos enorme residens, og er også ved senere anledninger sett sammen.

Lukasjenko er nøye med å pleie sitt machoimage. Han er også nøye med å invitere den lojale og støtende pressen når han spiller ishockey med venner og når Putin avlegger besøk. Han observeres også ofte i langrennssporet og er en lidenskapelig skiskytterentusiast.

Men selv om han gir utmerkelser til kvinnelige hviterussiske idrettstopper, mener han de ikke har noe å gjøre i politikken. Ved flere anledninger har han kommet emd negative uttalelser om kvinnelige politikere.

Men denne gangen har han latt en kvinne stille som motkandidat. Trolig fordi han mener hun ikke har noe sjanse. Svetlana Tsikhanouskaya, som underviser i skolen, får lov til å stille som kandidat etter at hennes mann ble fratatt muligheten. Hennes mann  – den populære YouTube-bloggeren Sergei Leonidovich ble arrestert og anklaget for skattejuks – noe de fleste oppfatter som politisk begrunnet. Også flere andre seriøse motkandidater er fratatt retten til å stille som kandidat til kommende valget.

Tidligere ambassadør i USA.,Valery Tsepkalo, ble også avvist da han hadde samlet nok underskrifter som kreves for å stille som kandidat. Han valgte å forlate Hviterussland før valget ettersom han fikk vite at en snarlig arrestasjon var på gang.

Sergei Tikhanovsky, som tidligere stod nær Lukasjenko, ble arrestert i mai. Også foretningsmannen og teknologigründeren Viktar Babary ble fengslet da han fremstod som en farlig konkurrent til Lukasjenko. 

Tekst: MORTEN AASBØ